Năm 1871 Ermolova tốt nghiệp trường sân khấu và được nhận vào đoàn kịch của Nhà hát Maly.
Nhưng mặc dù thành tích ra mắt rất ấn tượng, ban giám đốc nhà hát vẫn tiếp tục cho rằng Ermolova không phải là diễn viên sân khấu kịch nói dram, và phận sự của Ermolova thuộc về các
vaudeville.
Trong những năm đầu tham gia đoàn kịch Ermolova không được giao đóng những vai diễn đáng kể, chỉ được đóng vai các cô tiểu thư nhẹ dạ trong các vở hài kịch và vaudeville
Mặc dù vậy, Ermolova vẫn kiên trì làm việc – luyện tập giọng nói, đài từ, biểu hiện của nét mặt, cử chỉ và cuối cùng đã thành công. Tới năm 1890 Ermolova được biết đến như một trong những nữ diễn viên hàng đầu nước Nga, và nổi tiếng khắp châu Âu.
Từ những năm 1870 Ermolova bắt đầu đóng những vai diễn thật sự, những vai diễn khiến nữ diễn viên quan tâm và cảm thấy hứng thú. Năm 1873 – vai Katerina trong vở kịch “Giông tố” của A.Ostrovsky. Quá trình xây dựng vai diễn này kéo dài đến vài năm. Katerina của Ermolova bước lên cao hơn cuộc sống thường nhật, sống trong thế giới tình yêu và mơ mộng của mình, đó là một người phụ nữ Nga, đầy sức mạnh bên trong và sẵn sàng tự hy sinh anh dũng…
Chân dung Maria Ermolova. Họa sĩ Valentin Serov
Ba năm sau (1876) trong buổi benefice của mình Ermolova đóng vai Laurencia trong vở kịch “Nguồn cừu” (Fuente Ovejuna) của Lope de Vega. Nhà phê bình N.I.Storozhenko đã viết về vai diễn đó như sau: “Những khán giả của vở kịch đó đến giờ vẫn còn nhớ ấn tượng sâu sắc mà vở kịch cùng với diễn xuất của Maria Ermolova trong vai Laurencia đem lại… Khi Laurencia mặt mũi nhợt nhạt, tóc xõa rối tung, run rẩy vì xấu hổ và căm phẫn, chạy ra quảng trường và diễn thuyết mạnh mẽ kêu gọi dân chúng nổi dậy chống lại quan thống đốc, thì sự phấn khích của công chúng đạt đến đỉnh điểm… Trong vai diễn này đã thể hiện tình yêu tự do cháy bỏng, và sự căm thù cũng cháy bỏng đối với ách thống trị bạo ngược, trong tâm hồn nữ diễn viên trẻ. Dường như một mạch điện đã liên kết trái tim của nữ nghệ sĩ với trái tim của hàng ngàn khán giả, và họ cùng cảm nhận điều này với cô”.
Trước hết Ermolova là một nữ diễn viên bi kịch mạnh; cảm xúc nỗi buồn và bi kịch, có thể ảnh hưởng từ tuổi thơ của mình, được Ermolova thể hiện rất thuyết phục. Đặc điểm chính tài năng của Ermolova – chủ nghĩa anh hùng. Giọng nói mạnh mẽ, nét mặt biểu cảm, cộng với vẻ ngoài cao thượng đã làm Ermolova trở thành người thể hiện xuất sắc vai diễn Jeanne d'Arc trong vở “Nàng trinh nữ xứ Orlean” (1884)
Trong mỗi một hình ảnh nhân vật của mình, trước hết Ermolova nhấn mạnh khía cạnh tích cực của nhân vật, còn những nét tiêu cực trong thể hiện của Ermolova như được mềm hơn, không đột ngột. Ví dụ, vai diễn Messalina của Ermolova không khiến người ta khiếp hãi, mà thương hại (vở “Aria và Messalina” của Villebrandt)
Ermolova cũng là một nghệ sĩ lớn cả trong các vai diễn “tính cách”. Khi cần thiết, Ermolova biết cách quên bản thân mình, và truyền đạt tính cách khác lạ, sống cuộc đời khác với sự chân thực sân khấu trong từng chi tiết nhỏ.
Khi còn trẻ, Ermolova thường bị phê phán vì các cử chỉ hơi có góc cạnh, và vì Ermolova bỏ qua những tạo hình ước lệ sân khấu. Nhưng sau đó, cả trong những điểm này diễn xuất của Ermolova cũng được hoàn thiện rất nhiều. Ermolova hiểu biết cuộc sống và con người, và với tài năng lớn của mình vẫn không ngừng làm việc và suy ngẫm. Ermolova đóng vai trong các vở kịch của Lope de Vega, Rasin, Shakespeare, Schiller, Hugo, Pisemsky, Ostrovsky, Hauptmann, Ibsen, Gorky, tổng cộng trên 200 vai diễn.
------
(còn một đoạn ngắn nữa là hết!)