[nthach]

Một chiếc oanh tạc cơ B-25B của không lực Mỹ cất cánh từ chiếc USS Hornet (CV-8) ngay từ lúc đầu tiên bắt đầu cuộc đột kích vào ngày 18/4/1942.
Các quân nhân đang theo dõi cuộc cất cánh từ bục đèn tín hiệu phía bên phải ảnh.


Các phi hành đoàn của những chiếc oanh tạc cơ, ngay lập tức nhận được chỉ thị đầu tiên của họ về chi tiết nhiệm vụ. Doolittle là người cất cánh đầu tiên, ông ta bay một mình và sẽ tấn công Tokyo vào lúc xẩm tối. Ánh lửa từ những quả bom của ông ta thả xuống mục tiêu, sẽ làm tín hiệu dẫn đường cho các phi hành đoàn khác. 15 chiếc oanh tạc cơ còn lại, cứ năm chiếc được tạo thành một đội hình bay, sẽ đánh vào các mục tiêu năng lượng và công nghiệp ở trung tâm phía bắc, và phía nam Tokyo, ngoài ra họ còn có nhiệm vụ đánh vào các mục tiêu ở Nagoya, Osaka, và Kobe. Họ có nhiệm vụ cất cánh cách Nhật Bản 400 dặm, và sau khi đã thả hết số lượng bom của mình, sẽ lợi dụng trời tối để thoát ra, và bay về Trung Quốc, đến một vị trí mà không có quân Nhật chiếm đóng, và hạ cánh xuống một đường băng đã được chuẩn bị đặc biệt.

Ngày 13 tháng tư, 11 ngày sau khi rời khỏi California, nhóm Hornet đã gặp được nhóm vận tải của USS Enterprise, và họ lại tiếp tục gia nhập lại trở thành một lực lượng đặc nhiệm 16, dưới sự chỉ huy của đô đốc Halsey. Nhóm không lực Enterprise sẽ là lực lượng yểm trợ trên không, và hai chiếc tàu ngầm sẽ dẫn đầu lực lượng này tìm kiếm và phát hiện ra những chiếc tàu chiến của Nhật. Bốn ngày sau, tại phía bắc Thái bình Dương, những chiếc tàu chở dầu và những chiếc tàu khu trục đã rời khỏi đội hình của lực lượng đặc nhiệm này, và những chiếc tàu vận tải cùng với bốn chiếc tuần dương hộ tống cùng tăng tốc tiến thẳng vào bờ biển Nhật Bản. Lịch trình cất cánh được lên kế hoạch vào chiều tối ngày 19 tháng 4, nhưng vào rạng sáng ngày 18 tháng tư, 1942, lực lượng đặc nhiệm đã bị một chiếc tàu tuần tra của Nhật phát hiện ra. Kết cục, chiếc tàu tuần tra này ngay lập tức bị một trong những chiếc tàu tuần dương của Mỹ đánh chìm, nhưng lực lượng đặc nhiệm của Mỹ lại cho rằng, sự hiện diện của họ tại vùng biển này đã bị chiếc tàu tuần tra của Nhật báo về cho Tokyo. (Các tài liệu trong thời chiến của Nhật thì tiết lộ rằng, chiếc tàu tuần tra của Nhật báo về là đã chạm chán với một nhóm tàu vận tải của Mỹ, nhưng báo cáo này đã bị phớt lờ đi trong sự hoài nghi…)

Bị phát hiện sớm là một khó khăn trọng đại. Một mặt, những chiếc vận tải vẫn còn cách bờ biển Nhật Bản khoảng 600 hải lý, và về nhiên liệu cũng là một vấn đề nan giải. Về mặt khác, đô đốc Halsey biết rõ rằng toàn đội có thể sẽ bị hàng không mẫu hạm của Nhật tấn công. Vào hồi 8 giờ sáng, ông ta đã ra lệnh cho biệt đội đột kích của Doolittle cất cánh ngay lập tức.