[nthach]

Xã hội ở đây cũng rộn ràng đối với cả vị thẩm phán, người mà hiện đang sống chung với vợ của một tay trợ tế, và đối với cả vị cảnh sát trưởng, một người đàn ông rất nhạy cảm, nhưng lại là một tay chỉ ngủ suốt ngày, ông ta ngủ từ lúc sau khi ăn tối cho đến tận đêm khuy, rồi từ đêm khuy cho đến tận lúc ăn tối.

Cuộc sống sinh động chung lại càng được tăng thêm, khi thị trấn B trở thành nơi cư ngụ của một vị tướng chỉ huy lữ đoàn thuộc trung đoàn kỵ binh. Có rất nhiều quí ngài ở bên vùng lân cận, không ai có thể nghi nghờ về sự tồn tại của họ, cũng bắt đầu đến thị trấn với mục đích viếng thăm các vị sĩ quan ở đây, hoặc, có thể, chơi với nhau một trò chơi linh tinh nào đó, với đủ thứ chuyện trên đời. Tôi rất lấy làm tiếc rằng, vì không thể nhớ lại được với lý do gì, mà vị tướng chú tâm nguyên cả một ngày để làm một bữa tối rất thịnh soạn. Mọi sự chuẩn bị cho bữa ăn này thật tràn ngập. Tiếng kêu loảng xoảng của dao thớt trong nhà bếp vang xa đến tận cổng của thị trấn. Toàn bộ khu chợ là nơi cung cấp thực phẩm, đến cả vị thẩm phán và bà vợ của tay trợ tế cũng tự tìm đến để trợ giúp trong ngày hôm đó, họ ra tay làm giúp những món tráng miệng và những chiếc bánh bột mì. Chiếc sân nhỏ trong ngôi nhà của vị tướng đang sử dụng, chật cứng toàn xe cộ. Khách khứa thì chỉ có các sĩ quan và những quí ông ở bên vùng lân cận.

Trong số thực khách đó, về sau đáng chú ý nhất vẫn là Pythagoras Pythagoravitch Tchertokoutski, một trong những nhà quí tộc hàng đầu trong vùng của thị trấn B, một nhà hùng biện nảy lửa nhất trong những cuộc bầu cử giới quí tộc, và là chủ nhân của một đám người rất tao nhã. Ông ta đã từng phục vụ trong một trung đoàn kỵ binh, và cũng đã từng là một trong những sĩ quan hoàn hảo nhất, ông ta luôn tỏ ra chính mình trong tất cả các buổi khiêu vũ và những bữa tiệc tùng, ở những nơi mà trung đoàn của ông ta đã từng đóng quân. Những thông tin về người này, thì có thể đi hỏi tất cả các cô bạn gái ở Tamboff và Simbirsk, thì họ đều nắm rõ như lòng bàn tay. Ông ta chắc chắn sẽ còn nổi danh ra khắp các vùng khác, nếu như ông ta không bị buộc phải rời khỏi quân ngũ, do hậu quả của một trong những việc mà người ta thường nói là "một vấn đề rất đáng ghét". Việc này do ông ta gây ra, hay là gặp phải tai họa?, tôi không dám nói chắc chắn. Nhưng thật không thể bàn cãi là, ông ta đã bị buộc phải nộp đơn xin từ chức. Tuy nhiên, rủi ro đó cũng chả làm ảnh hưởng gì đến sự kính trọng của mọi người đối với ông ta cho đến lúc này.

Tchertokoutski thường mặc một chiếc áo khoác kiểu quân đội, đi một đôi giày có lắp đinh và để ria mép, cốt để mọi người không tưởng lầm là ông ta đã từng phục vụ trong bộ binh, một binh chủng mà ông ta tỏ ra khinh thường nhất. Ông ta thường hay lui tới nhiều lễ hội, nơi mà tụ tập toàn là những dân cư miền nam nước Nga, ở đấy toàn là những chị bảo mẫu, những cô gái dong dỏng cao, và những quí ông vạm vỡ thường đến đây trên những chiếc xe bóng lộn, cùng với những diện mạo khác thường mà chưa có ai từng được nhìn thây, dù chỉ trong giấc mơ. Ông ta theo bản năng vốn có, đã phỏng đoán được những địa điểm mà một trung đoàn kỵ sẽ đóng quân, và ông ta cũng chẳng bao thất bại trong việc tự giới thiệu về mình trước các sĩ quan chỉ huy. Khi đã ngửi thấy rõ họ ở vị trí nào rồi, ông ấy liền nhảy lên chiếc xe ngựa bốn bánh tao nhã của mình, phóng thẳng đến đó rồi chẳng bao lâu sau đã làm quen được với họ. Ở cuộc bầu cử gần đây nhất, ông ta đã tổ chức một bữa tối rất thịnh soạn để mời toàn bộ giới quý tộc, trong bữa tiệc đó ông ta tuyên bố trịnh trọng rằng, nếu đắc cử làm thống soái ông ta sẽ cất nhắc tất cả các quí ông đây lên những vị trí tốt nhất. Ông ta luôn có một cách cư xử tàm tạm của một người đại quí tộc. Ông ta cưới được một vợ khá xinh xắn cùng với một của hồi môn gồm có hai trăm nông nô và vài ngàn đồng Rúp. Số tiền này ngay lập tức được tận dụng để mua sáu con ngựa tốt nhất, vài cái khóa bằng đồng thau mạ vàng, và một con khỉ đã được thuần hóa. Ông ta còn thuê thêm một tay đầu bếp người Pháp. Số lượng hai trăm nông nô của quí bà vợ, cũng như hai trăm tá điền nữa của quí ông chồng, thì đều đã được mang cầm cố cho ngân hàng. Nói chung, ông ấy là một nhà quí tộc chính hiệu. Bên cạnh ông ta, cũng còn có một vài quí ông khác trong số các thực khách của vị tướng, nhưng chẳng bõ bèn gì mà phải nói nhiều về họ. Trong số các vị khách dự tiệc về phía sĩ quan của trung đoàn, có một viên đại tá và một tay thiếu tá mập ú. Vị tướng chủ nhân bữa tiệc, là người cũng có một thân hình khá mập mạp; ông ta là một vị sĩ quan chỉ huy tốt, tuy nhiên đó là theo như các thuộc cấp của ông ta nhận xét. Vị tướng này còn có một giọng nói khá trầm.