Xuống dưới lầu Claude đón chào tôi như thể vừa trở về sau chuyến đi tới nơi tăm tối nhất của Châu Phi, mặc dù tôi lại vẫn cảm thấy bứt rứt khó chịu như cũ, như một gã trai tơ ngượng ngùng bối rối khi bước vào trong nhà thổ. Nhưng rền vang dưới lớp ngượng nghịu ấy là cả một niềm hãnh diện mới mẻ. Tôi đã là đàn ông. Claude nói đúng. Tôi không thể đi chiến đấu mà còn tân, non tơ, đổ dòng máu trinh trắng và nằm chết dưới chiến hào ở đâu đó.
Thế là tôi phá lên tự cười mình. Tôi không nghĩ rằng mình sẽ ngay lập tức phải ra trận. Nhưng biết đâu đấy…
Bài tập đã thành công, Claude nồng nhiệt chúc mừng tôi và đề nghị uống mừng một chầu whisky pha soda. Tôi từ chối, bởi trong lúc hết sức biết ơn tôi đã tặng cho Nguyệt món tiền boa 10 piastre. Nhưng thuốc phiện ít tốn tiền hơn whisky nên tôi đề nghị thay vào đó thì chuyển sang món khói fumerie. Đã nghe nói nhiều về chuyện hút thuốc phiện và, được khuyến khích bởi vụ thành công trên lầu, tôi cảm thấy một liều phởn phơ hẳn sẽ giúp kết lại buổi chiều đẹp.
Ở xứ Đông Dương việc hút thuốc phiện được những người Châu Âu đánh giá khác nhau từ chic (bảnh) và biết chơi cho đến déclassé (hạ cấp), tùy thuộc họ đã sống ở xứ này bao lâu và chơi bời quan hệ với ai. Việc buôn bán thuốc phiện đã có từ lâu ở Đông Dương, và chiến tranh nha phiến với Trung Hoa là một phần mật thiết trong lịch sử đất nước. Ngay từ những ngày đầu người Pháp tới đây thị trường thuốc phiện đã bị chính quyền nắm lấy độc quyền, ban đầu để buôn bán trong nước và bây giờ thì cung cấp cho các công ty dược phẩm trên khắp Châu Âu. Tôi chưa bao giờ trông thấy cha tôi hút, nhưng tôi đã nghe nhiều về tác dụng tinh thần và khả năng chữa bệnh của thuốc phiện, thậm chí nó rất công dụng khi chữa cảm lạnh và cúm.
Một làn khói thơm ngọt lơ lửng trong không khí dưới ánh sáng mờ mờ trên dãy hành lang sau nhà. Chúng tôi được dẫn vào một trong sáu buồng hút. Cái trần nhà bên trong, ám màu đen xỉn, dường như khơi gợi đến chốn vô biên. Tường màu đỏ sậm với những hình vẽ huyền ảo thếp vàng và các nhân vật Trung Hoa đang cầu chúc lộc thọ và những hình gì nữa mà tôi không biết ý nghĩa. Một dãy tượng nhỏ khác bằng ngà và ngọc thạch ánh lên trong góc phòng. Hai chiếc trường kỷ rộng bằng gỗ, chạm trổ rối rắm và khảm đầy vỏ trai, nằm sát hai bên tường. Căn buồng trống không còn người hút nào khác.
|